Après ses deux voyages à Londres, de 1791 à 1795, où il découvrit avec admiration les Oratorios de Haendel, Haydn rapporta un livret destiné 50 ans plus tôt à celui qu’il considérait comme « notre maître à tous* », et que le baron Gottfried von Swieten (1733-1803) adapta en allemand. Haydn mit deux ans pour relever le défi de composer un oratorio qui aspire à une certaine universalité en s’adressant aux catholiques autrichiens, aux protestants d’Allemagne du Nord et aux anglicans.
* Haendel, qui ne mit que 22 jours pour composer Le Messie