Brahms mit 14 ans (de 1854 à 1868) pour composer cette œuvre, et réaliser la prédiction que fit Schumann en 1853 : « S’il plonge sa baguette magique dans le gouffre, où les masses du chœur et de l’orchestre lui prêtent leur puissance, nous pouvons alors nous attendre à des aperçus plus merveilleux encore des mystères du monde des esprits. »