Verdi se lance dans la composition d’un Requiem pour expurger la douleur ressentie par la perte de son ami Alessandro Manzoni disparu le 22 mai 1873, et honorer la mémoire de ce poète phare du romantisme italien.
« Dies iræ, dies illa » (jour de colère, ce jour-là) : quatre mots et autant de coups de tonnerre qui annoncent le jugement dernier, avec ce sens théâtral propre à Verdi.